Ötztal, tour de refuge en refuge

Sept jours. Sept refuges. Une seule boucle, qui part et revient à Obergurgl, et presque toute la semaine, vous marchez avec la glace sous les pieds.

L'Ötztaler Hüttenrunde n'est pas une balade dans les prairies. C'est un trek de haute montagne de sept jours au cœur des Alpes de l'Ötztal, le coin le plus englacé d'Autriche : 72 kilomètres, 5 800 mètres de dénivelé positif. Traduit en termes de mollets : en une semaine, vous grimpez l'équivalent d'une montée depuis le niveau de la mer presque jusqu'au sommet du Mont-Blanc. Rien que le sac au dos, sans téléphérique et sans oxygène.

Et le paysage n'en finit pas. Au-dessus de la boucle se dresse le Wildspitze (3 768 m), point culminant des Alpes de l'Ötztal et deuxième plus haut sommet d'Autriche après le Grossglockner. Tout autour s'étendent glaciers, barrages et crêtes, sur lesquelles court la frontière austro-italienne.

L'itinéraire relie sept refuges, chacun avec sa propre histoire.

Le premier jour, vous montez depuis Obergurgl par la vallée du Langtal jusqu'au Langtalereckhütte (2 480 m), une entrée en matière progressive dans l'altitude. Le deuxième jour, un col vous fait basculer dans la vallée du Niedertal jusqu'au Martin-Busch-Hütte (2 501 m), au pied du glacier du Similaun. Et c'est justement de là qu'en une demi-journée, on rejoint l'un des lieux les plus célèbres des Alpes : le Tisenjoch (3 210 m), où en 1991 la glace a libéré Ötzi, la momie glaciaire vieille de cinq mille ans.

Le troisième jour suit la crête jusqu'au Hochjoch Hospiz, dans le Rofental. Le premier abri y a été construit entre 1869 et 1872 par le curé de montagne Franz Senn, cofondateur de l'Alpenverein, sur un chemin où, peu avant, son compagnon était mort d'épuisement après une tempête de neige. Le refuge actuel se dresse depuis 1927 sur le versant opposé de la vallée.

Le quatrième jour mène au Vernagthütte (2 755 m), construit en 1901 entre les glaciers du Guslarferner et du Vernagtferner. Le Vernagtferner est l'un des glaciers des Alpes mesurés scientifiquement depuis le plus longtemps, les glaciologues y viennent depuis plus de cent ans. Le cinquième jour, vous franchissez un col jusqu'au Pitztal, jusqu'au Taschachhaus (2 434 m), base d'entraînement de l'Alpenverein juste au bord de la langue glaciaire et point de départ classique vers le Wildspitze.

Le sixième jour, vous descendez dans le Kaunertal jusqu'au Gepatschhaus (1 928 m). C'est un joyau : le tout premier refuge de l'Alpenverein autrichien, ouvert en 1873, aujourd'hui classé monument historique. Il a été construit là où s'arrêtait alors la langue du Gepatschferner, lequel, avec le Kesselwandferner, forme encore aujourd'hui, sur 18 km², la plus grande surface glaciaire continue d'Autriche. Le septième jour vous attend la montée au Kaunergrathütte (2 817 m), point culminant de la boucle avec un panorama sur tout le Kaunergrat, puis le retour à Obergurgl.

Pour qui ? Pour des randonneurs de haute montagne aguerris, expérimentés et au pied sûr. La difficulté est élevée, certaines étapes passent par des cols et à proximité immédiate de glaciers, si vous n'êtes pas sûr de vous, prenez un guide de montagne. Ce n'est pas un itinéraire pour une première semaine alpine.

Quand partir ? La fenêtre classique va de fin juin à mi ou fin septembre, quand les refuges sont ouverts et les cols praticables. Hors saison, vous trouverez de la neige et des portes fermées.

Comment réserver ? Via le portail de l'Alpenverein (alpenverein.at), séparément pour chaque refuge. L'adhésion à l'association alpine donne droit à un tarif réduit sur la nuitée et à une priorité en cas d'affluence, et dans un terrain aussi exposé, l'assurance incluse dans l'adhésion est également utile. Réservez à l'avance, ces refuges se remplissent en été.

Sept refuges, sept histoires, une seule boucle glaciaire. Vous partez d'Obergurgl vers la glace, et de la glace, vous revenez à Obergurgl.